Termina la regular season di NBA. Cleveland-Toronto apre i playoff a Est, Denver-Minnesota inaugura quelli a Ovest. I campioni in carica, gli Oklahoma City Thunder, si accreditano come i grandi favoriti per un inconsueto bis (manca da quasi una decade, con Golden State '17-'18): Shai Gilgeous-Alexander e compagni hanno chiuso con il miglior record della lega (64-18), dando una sensazione di essere imbattibili quando conta (21-1 la loro partenza, prima di una fisiologica flessione). "Dobbiamo dimostrare ancora di essere i più forti - spiega Isaiah Hartenstein, centro dei Thunder, durante un evento per i media internazionali a cui ANSA ha preso parte -, abbiamo sicuramente molta fiducia nella nostra squadra ma sappiamo di aver un bersaglio sulla nostra schiena". Gli unici ad averli messi in seria difficoltà nei cinque scontri diretti sono stati i San Antonio Spurs, capaci di batterli ben quattro volte. Testa di serie numero due, la squadra del francese Victor Wembanyama se la vedrà con Portland nel primo turno e potrebbe poi incontrare i Denver Nuggets di Nikola Jokic. Shai, Wemby e il Joker: i tre principali candidati al premio di mvp. "Sono vicino a Shai ogni giorno - la carezza del compagno di squadra Ajay Mitchell, tra i papabili a 'sesto uomo dell'anno' -, quindi vedo l'impegno che ci mette ogni giorno e la costanza che dimostra in ogni partita. Ha avuto un anno incredibile, ha portato la nostra squadra al top, quindi non credo ci siano dubbi su chi debba vincerlo". Il quarto in lizza sarà Luka Doncic, attualmente ai box per un infortunio e con il grosso punto interrogativo di quando sarà in grado di tornare in campo dopo le cure a cui si è sottoposto tra Slovenia e Madrid. I suoi Lakers saranno impegnati contro i Rockets di Kevin Durant: il rientro di Doncic - al pari di quello di Reaves - sarà decisivo per la formazione guidata in campo da LeBron James. A Est, invece, Detroit avrà il vantaggio del fattore campo e ha riaccolto in campo Cade Cunningham, fermo nelle ultime due settimane per uno pneumotorace. Lui, al pare di Doncic, sarà eleggibile per i premi individuali dopo aver vinto il ricorso contro la regola delle 65 partite, la soglia minima stabilita dalla Nba per concorrere alle onorificenze. Attenzione anche a Boston, seconda forza nonostante Jayson Tatum sia stato costretto a saltare 66 gare per la rottura del tendine d'Achille rimediata lo scorso maggio: da quando l'ex stella di Duke è tornata sul parquet, i Celtics hanno perso solo tre gare. Chiude la serie tra New York e Atlanta.